1马力就相当于一匹马每秒钟把75公斤重的物体提高1米所作的功，用PS表示。马力不是力（force），它是单位时间里做功的能力，也就是功率（power）的概念,马力是工程技术上常用的一种计量功率的常用单位。1马力约等于735瓦特，1马力等于在1秒内完成75千克力·米的功，也等于0.735千瓦，或称米制马力。
200多年前，工程师根据英国人詹姆斯·瓦特的设计，制造出了世界上第一批改良后的蒸汽机。一个啤酒厂订购了一台，想代替马匹去牵动抽水机。啤酒厂主想确定一下蒸汽机的生产效率是否能够抵得上一匹马。于是，他从自己的马群中选了一匹最强壮的马，让它不住脚地连续干了8个小时。经过折算得出：一匹马每秒能够把75千克的水提高1米，即1马力=75千克力・米/秒。以后人们就把它作为动力机械的功率单位，一直沿用到了今天。
公制马力也叫米制马力，它的规定完全是人为的，它取了一个非常接近英制马力的值。规定1公制马力是在1秒钟内完成75千克力·米的功。即：1公制马力=75千克力·米/秒=735瓦特。英国、美国等一些国家采用的是英制马力。1英制马力等于550英尺·磅/秒，等于745.7瓦特。
在18世纪后期，英国物理学家瓦特为了测定新制造出来的蒸汽机的功率，他把马力的定义规定为在1分钟内把1000磅的重物升高33英尺的功，这就是英制马力，用字母HP表示。
