金沙江位于中国长江的上游，因江中沙土呈黄色而得名。金沙江的发源地20世纪70年代定于青海省唐古拉山主峰各拉丹冬雪山，正源沱沱河。
金沙江穿行于川、藏、滇三省区之间，其间有最大支流雅砻江汇入，至四川宜宾纳岷江始名长江。水源以降水补给为主，地下水和冰雪融水补给为辅。金沙江落差3300米，水力资源一亿多千瓦，占长江水力资源的40%以上。拥有丰富的水能资源，向家坝水电站、溪洛渡水电站、金安桥水电站等，都是十分重要的水利工程。
