烽火台在古代的主要作用是侦查和传递军情。因为在烽火台上，能侦查到周围大部分地区的情况，发现有敌人入侵的时候，就会燃烧稻草等可燃物用烟火要通报敌情，让下一个岗提高警惕。烽火台通常选择易于相互瞭望的高岗，丘阜之上建立，台子上有守望房屋和燃烟放火的设备，台子下面有士卒居住守卫的房屋和羊马圈、仓库等建筑。
“烽火”是古代边防报警的两种信号，白天放烟叫“燧”，夜间举火叫“烽”。烽火台在汉代称作烽堠（烽候）、亭燧，唐宋称作烽台，并把“烽燧”一词也引申为烽火台，明代则一般称作烟墩或墩台。
烽火台起源于西周时期，长城修筑的历史可上溯到西周时期，发生在首都镐京（今陕西西安）的著名的典故“烽火戏诸侯”就源于此。烽火台是万里长城防御工程中最为重要的组成部分之一。它的作用是作为传递军情的设施。
“烽火狼烟”的原料为柴薪，原材料为荒漠上生长着的胡杨、红柳、罗布麻、芨芨草、白茨、骆驼草、甘草、旱芦苇、梭梭等。这些燃料很常见，又便于储存，取用也非常方便。
